Faire du sport, se lever plus tôt, arrêter de fumer, manger mieux… Les bonnes résolutions et le changement d’habitudes sont très en vogue en ce moment. Et avec elles, une idée reçue tenace : "Il faut 21 jours pour changer une habitude".

Cette croyance, on la retrouve partout : dans les livres de développement personnel, les programmes de coaching, et même dans les conversations entre amis. Mais d’où vient-elle ? Et surtout… est-elle vraie ?

En 1960, le chirurgien américain Maxwell Maltz a observé que ses patients mettaient environ 3 semaines pour s’habituer à leur nouveau visage après une chirurgie esthétique. Il en a déduit que "il faut un minimum de 21 jours pour faire disparaître une vieille image mentale et en créer une nouvelle".

Son livre, Psycho-Cybernetics, est devenu l’un des 50 ouvrages les plus influents dans le domaine de la croissance personnelle. Mais voici le problème : les gourous du développement personnel ont repris cette formule, en laissant tomber le mot « minimum », et en lui donnant des allures scientifiques qu’elle n’a pas.

Ainsi, une croyance populaire est née, et elle persiste encore aujourd’hui.

En 2009, une étude révolutionnaire publiée dans l’European Journal of Social Psychology a démonté ce mythe. Phillippa Lally et son équipe du Collège universitaire de Londres ont mené une expérience avec 96 participants pendant 12 semaines. Leur mission a été d'adopter un nouveau comportement (comme manger un fruit par jour ou faire du jogging) tous les jours, à la même heure.

Les résultats démontrent que le temps nécessaire pour qu’une nouvelle habitude s’installe durablement varie entre 18 et 254 jours, avec une moyenne de 66 jours (soit plus de 2 mois !).

Ce qui explique une telle variation c'est le fait que toutes les habitudes ne se valent pas. Certaines sont plus faciles à adopter que d’autres. Par exemple :

• manger un fruit par jour peut prendre quelques semaines.

• devenir végétalien ou arrêter de fumer peut prendre plusieurs mois.

La clé c'est la complexité de l’habitude et votre motivation jouent un rôle énorme.

1. Le Besoin de réponses simples

Dans un monde où tout va trop vite, où l’on veut tout, tout de suite, l’idée qu’on peut changer sa vie en 3 semaines est extrêmement séduisante. C’est rassurant. Cela donne l’illusion que le changement est rapide et facile mais la réalité est bien différente : le changement prend du temps, des efforts, et beaucoup de persévérance.

2. Le marketing du développement personnel

Les coachs, les formateurs, et les influenceurs savouraient l’idée des 21 jours. C’est vendeur. "Changez votre vie en 3 semaines !" "Devenez une nouvelle personne en 21 jours !" Ces promesses attirent les clients et font vendre des programmes. Mais la science, elle, ne ment pas : il n’y a pas de raccourci magique.

3. L’illusion du contrôle

Croire que l’on peut changer du jour au lendemain donne l’illusion de maîtriser sa vie. C’est confortable. Mais c’est aussi dangereux : parce que quand on échoue (et on échoue souvent), on se sent coupable, frustré, et on abandonne.

La vérité c'est que le changement est un processus, pas un événement et ce processus prend du temps.

1. Identifiez votre Pourquoi

La première étape pour changer durablement une habitude, c’est de savoir pourquoi vous voulez le faire. Votre motivation doit être alignée avec vos valeurs.

• Si vous voulez arrêter de fumer, demandez-vous : "Pourquoi est-ce important pour moi ?" (Pour ma santé ? Pour mes enfants ? Pour économiser de l’argent ?).

• Si vous voulez faire du sport, demandez-vous : "Qu’est-ce que cela m’apportera ?" (Plus d’énergie ? Moins de stress ? Une meilleure estime de moi ?).

Plus votre "pourquoi" est fort, plus vous aurez de chances de réussir.

2. Fixez-vous des objectifs intermédiaires

Changer une habitude, c’est comme gravir une montagne. Vous ne pouvez pas sauter directement au sommet. Il faut prendre des paliers intermédiaires pour mesurer votre progression.

• Si vous voulez courir un marathon, commencez par courir 10 minutes par jour, puis 20 minutes, puis 30 minutes, etc.

• Si vous voulez manger plus sainement, commencez par ajouter un fruit par jour, puis deux, puis remplacer un repas peu sain par un repas équilibré, etc.

Chaque petit pas compte.

3. Acceptez les rechutes

Même avec la meilleure motivation du monde, il y aura des rechutes. C’est normal. C’est même inévitable.

L’étude de Lally et al. (2009) a montré que déroger occasionnellement à votre nouvelle habitude ne nuit pas à son adoption. Ce qui compte, c’est la répétition dans un contexte similaire.

• Si vous avez oublié de faire du sport un jour, ne vous découragez pas. Reprenez le lendemain.

• Si vous avez mangé un burger alors que vous vouliez manger sainement, ne culpabilisez pas. Reprenez votre nouvelle habitude au prochain repas.

L’important, c’est la persévérance, pas la perfection.

4. Créez un environnement favorable

Votre environnement joue un rôle énorme dans votre capacité à changer une habitude. Rendez le changement facile.

• Si vous voulez manger plus de fruits, achetez-en et placez-les en évidence dans votre cuisine.

• Si vous voulez faire du sport le matin, préparez vos affaires la veille et dormez en tenue de sport.

• Si vous voulez arrêter de fumer, jetez vos cigarettes et évitez les endroits où vous avez l’habitude de fumer.

Moins il y a d’obstacles, plus il sera facile de maintenir votre nouvelle habitude.

5. Soyez patient

Changer une habitude prend du temps. Beaucoup de temps. En moyenne, 66 jours. Parfois plus. Parfois moins.

Ne vous découragez pas si les résultats ne sont pas immédiats. Le changement est un marathon, pas un sprint.

Alors, combien de temps faut-il pour changer une habitude ?

La réponse est : ben en fait, ça dépend.

• 18 jours pour les habitudes les plus simples.

• 254 jours pour les habitudes les plus complexes.

• 66 jours en moyenne.

Mais une chose est sûre : 21 jours, c’est un mythe.

La vérité c'est que le vrai changement, ça prend du temps. Et c’est OK.

Références scientifiques :

Lally, P., van Jaarsveld, C. H. M., Potts, H. W. W., & Wardle, J. (2009). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world. European Journal of Social Psychology, 40(6), 998–1009.

Maltz, M. (1960). Psycho-Cybernetics: A New Way to Get More Living Out of Life. Simon & Schuster.